Reprise des licences de robotaxi en Chine après un gel de trois mois
Les régulateurs chinois ont repris la délivrance des licences de robotaxi en Chine après une révision de sécurité à l'échelle du secteur achevée fin juin, mettant fin à un gel de trois mois déclenché par une panne de Baidu Apollo Go qui a immobilisé plus de 100 véhicules sans conducteur à Wuhan. La reprise progressive, désormais en cours dans certaines villes, permet à des entreprises comme Momenta et Baidu de relancer les tests et les plans d'expansion interrompus en avril.
La pause réglementaire a débuté après qu'une panne logicielle généralisée a touché la flotte Apollo Go de Baidu à Wuhan fin mars. Des dizaines de robotaxis sont restés bloqués sur les rues et les ponts de la ville, et certains passagers n'ont pas pu sortir car les portes se sont verrouillées automatiquement. Les passagers sont restés coincés jusqu'à deux heures avant l'arrivée des secours. La panne du 31 mars a affecté simultanément plus de 100 véhicules Baidu Apollo Go, provoquant des embouteillages dans les rues de Wuhan avec des robotaxis bloqués obstruant les voies de circulation. L'incident a attiré l'attention des médias et suscité des inquiétudes du public concernant les véhicules entièrement autonomes fonctionnant à grande échelle sans superviseurs humains. En réponse, trois organismes gouvernementaux — dont le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information — ont appelé à une révision complète de la sécurité de l'industrie des véhicules autonomes et ont suspendu toutes les nouvelles délivrances de permis à l'échelle nationale.
Pendant le gel, les opérateurs de véhicules autonomes n'ont pas pu étendre leurs flottes, entrer dans de nouvelles villes ou lancer des programmes pilotes. Le moratoire a touché plusieurs entreprises qui développaient des opérations commerciales de robotaxi dans les grandes villes chinoises. Le service Apollo Go de Baidu a suspendu ses opérations à Wuhan pendant plusieurs semaines après la panne, et les plans d'expansion de l'entreprise vers de nouveaux marchés urbains ont été gelés.
Premières licences de robotaxi en Chine délivrées à Momenta alors que Shenzhen abaisse les barrières
Momenta est devenue l'une des premières entreprises à bénéficier du processus de permis rouvert. Le 21 juillet, l'entreprise a annoncé que son robotaxi avait obtenu une licence d'essai routier pour véhicules connectés intelligents à Shenzhen. Le permis permet à Momenta de mener des essais dans l'un des pôles technologiques les plus importants de Chine et signale que les régulateurs sont prêts à travailler avec un plus large éventail d'entreprises de conduite autonome au-delà de l'acteur dominant Baidu.
Le gouvernement local de Shenzhen a également modifié sa réglementation sur les véhicules connectés intelligents pour faciliter un déploiement plus large des robotaxis. Les règles mises à jour explorent l'ouverture de toute la ville aux essais de robotaxis et abaissent les barrières à l'entrée pour les entreprises cherchant des permis. Si elles sont pleinement mises en œuvre, Shenzhen pourrait devenir l'une des premières villes chinoises à autoriser des opérations de véhicules autonomes à l'échelle de la ville, un niveau de déploiement qui dépasserait les modèles d'essai basés sur des zones actuellement utilisés à Pékin, Shanghai et Guangzhou. Les amendements réglementaires ont également des implications pour les quelque 400 000 chauffeurs de VTC de la ville, qui risquent d'être déplacés à mesure que les services autonomes se développent.
Pendant ce temps, le service Apollo Go de Baidu montre des signes de reprise des opérations à Wuhan. Des rapports indiquent que l'entreprise redémarre progressivement ses services de taxi sans conducteur dans la ville où la panne de mars s'est produite. Un retour à des opérations actives à Wuhan signalerait que Baidu a résolu le problème logiciel à l'origine de la panne généralisée et que les régulateurs ont accepté les mesures correctives de l'entreprise.
Calculs stratégiques derrière le revirement réglementaire
La résolution relativement rapide du gel révèle le calcul stratégique de Pékin. Bien que la réponse réglementaire à l'incident de Wuhan ait été l'une des réactions les plus agressives à une panne de robotaxi dans le monde, la décision de reprendre les permis après une seule révision de sécurité suggère que les autorités chinoises considèrent la conduite autonome comme trop importante pour rester en pause longtemps. La détermination de Pékin à concurrencer les opérateurs américains comme Waymo, détenu par Alphabet, a été un moteur constant de la politique dans ce secteur.
La décision de délivrer des permis précoces à Momenta plutôt qu'exclusivement à Baidu a sa propre logique stratégique. Bien que Baidu exploite la plus grande flotte de robotaxis de Chine via Apollo Go, l'incident de Wuhan a exposé le risque de concentration lié à la construction d'une industrie entière autour d'un seul opérateur. En permettant à des entreprises comme Momenta, les régulateurs peuvent construire un écosystème plus compétitif et résilient. L'accent de Momenta sur les logiciels de conduite autonome plutôt que sur les opérations complètes de véhicules offre également une approche technique différente.
Les changements réglementaires de Shenzhen représentent une couche supplémentaire de réflexion stratégique. La ville s'est positionnée comme la capitale technologique de la Chine, abritant des entreprises telles que Huawei, Tencent et DJI. Autoriser des essais de robotaxis à l'échelle de la ville à Shenzhen pourrait accélérer le développement et la validation des systèmes de conduite autonome bien plus rapidement que les zones restreintes utilisées dans la plupart des autres villes. L'échelle et la complexité de l'environnement de circulation de Shenzhen fourniraient également des conditions d'essai plus rigoureuses.
Compétition mondiale et impact sur les investissements
La reprise des licences de robotaxi en Chine intervient à un moment d'activité mondiale accrue dans la conduite autonome. Waymo a étendu ses zones de service à Phoenix, San Francisco et Los Angeles. Tesla a annoncé des plans pour déployer sa plateforme Cybercab. Amazon Zoox et General Motors Cruise poursuivent également des opérations commerciales de robotaxis aux États-Unis. Un gel prolongé des permis en Chine aurait donné un avantage concurrentiel significatif à ces opérateurs américains.
Les enjeux financiers sont considérables. Le marché chinois de la conduite autonome devrait atteindre des dizaines de milliards de dollars de valeur au cours de la prochaine décennie, et les services de robotaxis devraient être un moteur majeur de cette croissance. Les entreprises, dont Baidu, Momenta, WeRide et Pony.ai, ont collectivement levé des milliards de dollars de financement. Un gel réglementaire prolongé aurait menacé les modèles économiques et les hypothèses de valorisation derrière ces investissements. Plusieurs entreprises chinoises de conduite autonome se préparent à des introductions en bourse, et l'incertitude réglementaire créée par le gel d'avril a compliqué ces plans. Avec la reprise des permis, la voie vers l'introduction en bourse pour des entreprises comme Momenta, WeRide et Pony.ai pourrait devenir plus claire.
Cependant, les conclusions de la révision de sécurité n'ont pas été rendues publiques, et on ne sait pas encore si la révision aboutira à de nouvelles normes de sécurité contraignantes pour les opérateurs de véhicules autonomes. Les entreprises qui reçoivent des permis dans le cadre du nouveau régime pourraient faire face à des exigences plus strictes en matière de redondance des systèmes, de surveillance à distance et de protocoles d'intervention d'urgence qu'avant le gel. L'incident de Wuhan a démontré qu'une seule panne logicielle peut immobiliser une flotte entière, et les régulateurs exigeront probablement des garanties plus solides contre de tels scénarios.
Pourquoi cela importe
La reprise des licences de robotaxi en Chine après un gel motivé par la sécurité est un pari calculé de Pékin : que les avantages économiques et stratégiques d'être leader dans la conduite autonome l'emportent sur les risques exposés par l'incident de Wuhan. Pour les entreprises du secteur, le message est clair : la conformité en matière de sécurité sera examinée de plus près, mais la voie de l'expansion reste ouverte. Les trimestres à venir testeront si l'industrie peut équilibrer une croissance rapide avec la fiabilité opérationnelle que les consommateurs et les régulateurs exigent.
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